神秘的北斗星：古代中国的星辰信仰与星辰神话
古代中国北斗星的崇拜，在所有星辰崇拜中显得尤为突出，这是因为它与人们的生活密切相关。
北斗星的社会功用
北斗星不仅在夜间可以指引方向，而且它的运行规律对于制定历法也有很大的作用。因此，人们赋予了它许多社会功能，正如《史记·天官书》中所说的“以齐七政”，除了四季、天文之外，甚至地理、人道等也可以由北斗星来调整。纬书还认为它主宰着州国的划分、人的寿命、富贵、爵位、以及每年的丰收或歉收。
民间的信仰和早期道教吸收了这种信仰，并重新调整分工，让北斗星专门掌管寿命的长短，于是“北斗注死”的说法就流行起来了。——与之相对的是“南斗注生”。
关于北斗星的神话故事有很多。
晋代干宝的《搜神记》中记载，在三国时期吴国的时候，有个道士吕石白天躺着休息，梦见自己上了天，到了北斗星的门前，看到外面有三匹马，说：“明天将会有一匹马来接吕石，一匹来接戴本，一匹来接王思。”吕石醒来后，才意识到自己死期将至。本书另一卷也说，有人梦见自己上了天，到了北斗星的门前，看到有人被绑在那里，第二天那个人就死了。这里的“北斗门下”就像是后来的阴间一样。
另外，晋代葛洪的《西京杂记》中也记载，八月四日，人们在雕房北户的竹下下围棋。赢的人一整年都会有福气，输的人则会生病。人们取丝线向北极星祈求长寿，就可以避免疾病。道教也认为北斗星掌管人的生死和寿命，如《太上玄灵北斗本命长生妙经》所说，北斗星是掌管生命和死亡、养育万物和帮助人们的地方。所有有情众生，既然接受了天地阴阳之气，无论是男是女，无论是长寿还是早逝，都是由北斗星的命令决定的。《魏书·崔浩传》中记载，崔浩的父亲病得很重，他就剪掉指甲和头发，在夜晚的庭院中向北斗星祈祷，为父亲请求生命，希望用自己的生命来代替。
还有文献记载，北斗七星被视为七位神灵，唐代段成式的《酉阳杂俎》中记载，北斗星的第一颗星的神名叫执阴（又叫报阴），第二颗星叫叶诣（或作叶谐），第三颗星叫视金，第四颗星叫拒理，第五颗星叫防仵，第六颗星叫开宝，第七颗星叫招摇（或叫招始）。但是同一本书的另一卷又说，人的祸福和寿命，是由第四天的鬼官北斗君掌管的，也就是北斗七星的考官。所以北斗星被视为鬼官，掌管生死，但又不同于阴间的官员。在汉代之前，人们可能认为天神掌管鬼魂的事，而不是像后来那样有地狱和阴间的说辞。
还有记载说北斗七星下到人间变成了猪的形状，《酉阳杂俎》中还记载了僧人一行为了消除北斗星的影响，在浑天寺放置了一个大瓮。从中午到黄昏，有七头猪来了，就把它们放在瓮里，用六一泥封住。第二天，太史报告说昨晚北斗星不见了。北京白云观藏有斗姆的画像，北斗星就是七头猪。南宋洪迈的《夷坚支癸》中也记载了穆度的事：他梦见被两个穿黑衣的人追去，走到了没有人的地方，遇到了七个戴着金冠的人，穿着黑衣，拱手站在一边。这七个戴金冠的人，实际上是北斗七星的灵体变化。北斗星位于北方，颜色是黑的，所以他们穿着黑衣，变成了猪的形状，可能也是由此而来。
北斗星的星宿系统：
北斗七星，加上两颗隐星，共有九颗星，也被称为“九皇”。这九颗星依次是天枢星、天璇星、天玑星、天权星、玉衡星、闿阳星、摇光星、洞明星、隐元星。也就是北斗七星加上左辅星和右弼星两颗隐星。
九宫星君的名号系统并不统一，依次如下：
天枢宫贪狼星君
天璇宫巨门星君
天玑宫禄存星君
天权宫文曲星君
玉衡宫廉贞星君
闿阳宫武曲星君
摇光宫破军星君
洞明宫外辅星君
隐元宫内弼星君。
这九星合称为“北斗九皇”，是信仰斗姆的人所尊奉的。
而《玄门宝海经》中所说的九星之神与上述说法不同，分别是：
第一太星，精名玄枢，神名叫阳明；第二元星，名北台，神叫阴精；第三真星，名九极上真，神叫真人；第四纽星，名璇根，神叫玄冥；第五纲星，名太平，神叫丹元；第六纪星，名命机，神叫北极；第七关星，名玄阳，神叫天关；第八帝星，名高上皇，神叫八景虚元君；第九尊星，号太微玉帝君，神叫太素七晨元君。
《太上玄灵北斗本命延生真经》中所记载的九星名号则是：
第一阳明贪狼太星君，第二阴精巨门元星君，第三真人禄存真星君，第四玄冥文曲纽星君，第五丹元廉贞纲星君，第六北极武曲纪星君，第七天关破军关星君，第八洞明外辅星君，第九隐光内弼星君。
还有“三斗”、“五斗”的说法。南宋叶大庆的《考古质疑》中提到，儒家书籍中有三斗，除了北斗、南斗之外，《隋志》还有天市宫垣斗。而道家书籍中，东西南北各有斗星，还有所谓的中斗，总共有五斗。明代小说《封神演义》中，金灵圣母是斗母，掌管五斗群星的吉曜和恶煞，不仅有南斗、北斗，还有东斗、西斗、中斗。
北斗之神
北斗星的神有时被认为是古代的帝王。《河图始开图》中说，黄帝名叫轩辕，是北斗星的神，由雷精升起。还有一种说法是，黄帝名叫轩，是北斗黄神的精华。
另外，梁代陶弘景的《真灵位业图》中记载，第七左位是鬼官北斗君周武王。
北斗星的神还有具体的姓名。《云笈七签》中记载，北斗君的字是君时，另一个字是充。北斗神君原本是江夏人，姓伯名大万，拥有万二千石。还有一种说法是，北斗君姓陈名奉常，字百万，也是江夏人。
《北斗本命经》模仿佛经而创作，对北斗七星进行了彻底的人神化：
在过去的龙汉时期，有一个国王，名叫周御，他的圣德无边，人们认为他可以活八万四千大劫。国王有一位王妃，明智而慈悲，名叫紫光夫人，她在世间许愿，希望生下圣子，辅助天地，帮助造化，但历经三千劫一直未能实现。
某一年春天，百花盛开的时候，她在后花园游玩。到了金莲花温玉池，脱衣洗澡时，突然有所感悟，生下了九个莲花苞，应时开放，化生了九个儿子。其中两个长子就是天皇大帝和紫微大帝。七个幼子即是北斗七星，性情有好有坏。经过七日七夜，他们结成了光明，飞到了中极，离地面九千万里，化为了九大宝宫。两位年长的帝君（天皇大帝和紫微大帝）住在紫微垣太虚中的勾陈之位，掌握着浮图纪纲元化，是所有星星的首领。而他们的母亲圣母紫光夫人，尊号为北斗九真圣德天后。
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