中国历史上，国土面积最大的元朝，为何会在百年之间轰然倒塌呢？
元朝可以说是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，同时也是中国历史上疆域面积最大的王朝。据统计，巅峰时期的元朝疆域大约为一千三百七十二万平方公里。如果算上其附属的四大汗国，最大面积约为三千三百万平方公里，相当于一个非洲的面积或两个俄罗斯的面积。然而，如此强盛的国家，为何会在百年之间轰然倒塌呢？
我们先从元朝的前身说起。
一、成吉思汗的崛起
大约在公元1162年，在遥远的蒙古草原上，一个右手紧握血块的男婴呱呱坠地。他就是日后令欧亚大陆胆战心惊的一代天骄——成吉思汗。此时，他还没有得到成吉思汗的尊称，尚且叫做铁木真。
十八岁那年，铁木真的妻子被蔑儿乞惕人掳走。这夺妻之恨，彻底打通了铁木真的任督二脉。盛怒之下的铁木真发动了一场战争，此战大获全胜，不仅夺回了妻子，还从此名声大振，收获了无数的粉丝。于是，在众人的推荐之下，铁木真于公元1182年当上了乞颜部落的可汗。
二、统一蒙古
俗话说，不想当董事长的高管不是一个好部落首领。此时的铁木真又有了新的目标，那就是拿下整个蒙古。然而，盯上蒙古草原的不只是铁木真，还有他的结义兄弟札木合。札木合也是一代枭雄，他曾帮助铁木真抢回了妻子。但是，这个世界上没有永远的朋友，只有永恒的利益。面对要抢自己饭碗的兄弟，札木合只好联合了蒙古十三个部落发起了“十三翼之战”，而铁木真也迎来了自己人生中的唯一一场败仗。
然而，这次失败对铁木真来说却是一件好事。原来，获胜后的札木合为了庆祝胜利，架起了七十多口大锅，把俘虏来的士兵都活生生煮了。蒙古部落的人一看，札木合如此残暴变态，于是一转身全部投靠了铁木真。随后，铁木真的实力逐渐强大起来。
公元1206年，铁木真一统蒙古高原，成功点亮了“成吉思汗”这一尊贵的称号，大致意思就是“海洋般伟大的君王”，而后定国号为“大蒙古国”，他的家族也被后世称为“黄金家族”。
三、成吉思汗的征战
统一蒙古之后，成吉思汗并没有放慢征战的脚步。用他自己的话来说，就是要让青草覆盖的地方都成为他的牧场。
公元1211年：蒙古与金国爆发大战，成吉思汗亲率十万大军击败金国四十五万大军，史称“野狐岭之战”。此战彻底让金国丧失了所有精锐，从此无力抵挡蒙古的进攻。公元1218年：成吉思汗命令哲别率领两万骑兵灭亡了西辽。公元1219年：因西域花剌子模国杀害蒙古商人和使者，成吉思汗亲自率二十万大军西征，蒙古大军一直打到了东欧的伏尔加河流域，让整个欧亚大陆都打起了寒战。
然而，好景不长，成吉思汗在灭亡西夏的远征中去世，享年六十六岁。
四、窝阔台继位
成吉思汗去世后，按照他的遗嘱，汗位由他的第三个儿子窝阔台继承。不过，蒙古人在汗位传承上有一个传统，那就是新大汗需要经过由蒙古贵族共同参加的忽里勒台大会选举产生。因此，在大会召开前的这段时间里，汗位由成吉思汗的小儿子托雷以监国身份代行。
公元1229年，在忽里台大会上，不少蒙古贵族主张由托雷继承汗位，但也有很多人坚持遵照成吉思汗的遗命，选窝阔台为大汗。经过长达四十天的激烈争执后，最终窝阔台成功获得支持，继承了大汗之位。
五、托雷的牺牲
公元1232年，托雷和窝阔台一起重创了强敌金国。但就在班师途中，窝阔台突发重病。按照当时巫师的说法，只能用亲人做替身才能消灾解难。于是，托雷表示愿意替哥哥去死，还喝下了巫师制作的污水。结果数日之后，窝阔台奇迹般痊愈了，而托雷却在不久后病死了。
六、蒙哥与忽必烈
公元1234年，在蒙古和南宋的联合追击下，金国灭亡。此后，蒙古又与南宋展开了长达四十多年的艰苦拉锯。
公元1235年，窝阔台派拔都为统帅，率领十五万人开始了蒙古第二次西征，史称“长子西征”。此次西征清剿了俄罗斯、匈牙利、波兰等国家，公元1241年，窝阔台因嗜酒如命导致中风，不久便死于行宫之中，享年五十六岁。
窝阔台去世后，汗位由他的长子贵由担任。结果，贵由在位不到两年便因病去世。后来，汗位由托雷的长子蒙哥担任。蒙哥也是历史中少有的战死沙场的皇帝。公元1252年，蒙哥派兀良哈台率军南下进攻大理，经过两年的征战，大理国最终纳入蒙古版图。第二年，蒙哥又命旭烈兀开启了蒙古的第三次西征。旭烈兀率领的蒙古铁骑在1258年攻陷了巴格达，灭亡了阿拉伯帝国的阿巴斯王朝，之后又占领了叙利亚的阿尤布王朝。
公元1259年，蒙哥兵分三路大举进攻南宋，其中他本人亲率大军入四川。然而，在重庆的钓鱼城却遭遇了滑铁卢，蒙哥在南宋先进火炮的轰炸下重伤身亡。蒙哥的弟弟忽必烈和阿里不哥为争夺汗位内战五年，最终忽必烈获胜。
七、忽必烈建立元朝
公元1264年，忽必烈击败阿里不哥成为蒙古大汗。公元1271年，忽必烈取《易经》中“大哉乾元”之意，正式将国号由“大蒙古国”改为“大元”，忽必烈也成为了元朝的首任皇帝，视为元世祖。至此，真正意义上的元朝才正式开启。此后，忽必烈又定都于北京。
公元1276年，南宋宣布投降，三年之后，南宋最后的力量在崖山海战中全军覆没。至此，元朝实现了自唐朝以来的又一次大一统。
统一之后的忽必烈为了方便管理这个民族文化多元化的国家，更改了一部分蒙古旧制，开始积极实行汉法。他在中央建立了以中书省、枢密院、御史台为核心的汉式官僚机构，在地方逐步划分行省制度。此外，忽必烈还注重农业发展，新办学校，重用汉人官员，比如中国楷书四大家之一的赵孟頫，就是被忽必烈召入官场的。
但是，此时的元朝为了稳固蒙古人的统治地位，又把人分为了四个等级：一等蒙古人，二等色目人，三等汉人，四等南人。除此之外，还有一系列不平等的政策和规定，比如禁止汉人打猎、学习拳击武术、持有兵器，更奇葩的是，禁止夜间走路。
八、忽必烈的对外征战
此后，忽必烈又开始了四处征战模式。他先后进攻日本、安南、缅甸、爪哇等地，结果幸运之神不再眷顾他，对外征伐接连失利，尤其是两次征伐日本都以失败告终。第一次是在1274年，史称“文永之役”；第二次是在1284年，史称“弘安之役”。失败的原因是这两次援军都遇上了台风，让其损失惨重。而日本方面因两次成功抵御元朝入侵，均得益于台风的助力，于是便有了“神风”的传说。后来，在太平洋战争中出现的“神风突击队”便是源自于此。
这接连的战争失利也掏空了元朝的财政。此时的忽必烈决定任用擅长搞钱的大臣，但这个决定却导致了底下的官员横征暴敛，加剧了社会矛盾。公元1294年，忽必烈去世，享年八十岁。
九、元朝的衰落
由于太子真金死得早，皇位由真金之子铁穆耳接位，视为元成宗。元成宗在位期间停止了对外征战，全力整顿国内军政，减免赋税，使社会矛盾暂时有所缓和。公元1307年，元成宗去世，享年四十二岁。因元成宗无子，导致皇位继承问题引发叛乱，最终忽必烈的曾孙海山作为胜利方登基称帝，视为元武宗。
元武宗上位后，为了解决元朝国库空虚的问题，直接大量印刷纸币。元朝也是中国历史上第一个完全以纸币作为流通货币的朝代，大量印刷纸币的结果是导致了通货膨胀，底层百姓苦不堪言。这个问题一直到元朝末年都没有解决。元武宗在位仅四年就驾崩了。
公元1311年，元武宗驾崩后，皇位由弟弟爱育黎拔力八达接手，视为元仁宗。元仁宗在位时整顿朝政，推行以儒治国的政策，并恢复了科举制度，史称“延祐复科”。然而，这一做法引起了蒙古人的强烈不满，导致元朝陷入长达十七年的皇位混乱斗争。在这十七年里，元朝走马灯似的换了六位皇帝，其中两个被刺杀，一个被毒死，剩下的都是短命鬼。
十、元朝的灭亡
公元1333年，元朝迎来了最后一个皇帝——元顺帝妥懽帖睦尔。他也是元朝在位时间最长的皇帝，超长待机三十五年，也被称为“鲁班天子”，其木工造诣之高，朱棣也未必赶得上他。元顺帝在位时也曾勤于政事，试图挽救日渐衰落的元朝，他任用脱脱等人采取了一系列改革措施，史称“至正新政”。然而，眼看元朝刚有起色，但黄河在这节骨眼上决堤了。元朝此时又强征了十五万百姓前来修筑堤坝，但最可悲的是，底下的小官吏将朝廷的拨款全给侵吞了。再加上当时天灾不断，这就成为了压垮百姓的最后一根稻草。于是，各地纷纷起义造反。
公元1368年，明军攻占了大都，元顺帝北逃至漠北，建立了北元政权。元朝宣告灭亡。
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